인천경제자유구역 송도국제도시 전경. (사진=인천경제자유구역청)

[이슈라인=장사라 기자] 인천이 새로운 성장 지도를 그리기 시작했다. 인천경제자유구역청(IFEZ)이 최근 ‘4대 핵심사업’을 확정하며, 그중에서도 강화 지역을 경제자유구역으로 편입하는 방안을 본격 추진하겠다고 밝혔다. 그동안 송도·영종·청라 중심으로 전개돼 온 IFEZ 개발 전략이 강화·서북부 권역으로 확장되는 전환점을 맞는 셈이다.

※ 강화도, 경제자유구역 편입 추진… “접경지역 한계를 기회로 전환”

인천경제청은 이번 계획에서 가장 눈에 띄는 변화로 강화 지역의 경제자유구역 편입 검토를 제시했다. 군사적 규제로 인해 발전이 더뎠던 강화도에 첨단산업·관광·물류 기능을 단계적으로 도입해 지역경제 기반을 강화하겠다는 구상이다.

인천경제청 관계자는 “접경지역이라는 제약을 오히려 국제 교류와 지역 특화산업 육성의 기회로 바꿀 수 있다”며 “강화의 지리적·문화적 자산을 경제 전략에 녹여낼 것”이라고 말했다.

※ 4대 핵심사업 윤곽… 송도·영종·청라를 넘어 ‘균형발전’ 구도 구축

이번에 제시된 4대 핵심사업에는
① 강화 경제자유구역 확대,
② 기존 3개 지구(송도·영종·청라)의 고도화,
③ 바이오·인공지능 기반 신산업 육성,
④ 지역 상생형 개발 모델 확산이 포함됐다.

특히 인천경제청은 “대규모 개발 구역만 확장하는 방식이 아니라, 기존 지역과의 연결성, 지속가능성, 지역 주민의 삶의 질을 함께 고려하는 방향”이라고 강조했다. 이는 ‘대규모 신도시 중심 개발’에서 벗어나, 지역 기반을 살리며 성장 동력을 마련하는 전략적 전환으로 평가된다.

※ 산업구조 재편 의지… “바이오·AI·서비스 산업 삼각 축 형성”

IFEZ는 송도에 집중된 바이오산업 육성을 강화하는 한편, 영종은 항공·관광과 연계한 고부가가치 서비스 산업, 청라는 금융·스포츠 콘텐츠 산업 등으로 역할을 넓히는 방안을 추진한다.

이와 함께 AI·데이터 기반 기업의 유치를 위해 연구시설, 스타트업 지원센터, 국가 전략산업 인프라 확충도 병행된다.

지역 한 연구자는 “인천이 단순 배후도시에서 벗어나 동북아 경제벨트의 플랫폼 역할을 노리는 움직임”이라며 “강화 편입은 그 상징적 장면 중 하나”라고 말했다.

※ 주민·지역사회와의 협력 강조… “개발 이익 지역에 돌아가야”

한겨레식 문제의식에 맞춰, 인천경제청은 이번 계획에서 지역사회 협력과 상생 구조를 핵심 가치로 내세웠다. 강화 지역 개발 시 군민 의견을 반영하고, 신규 산업 도입 시 지역 일자리·지역 인프라 확충을 우선 고려하겠다는 방침이다.

인천경제청 관계자는 “경제자유구역 확대는 단순한 토지개발이 아니라 지역의 미래를 재설계하는 일”이라며 “개발 이익이 지역에 돌아가고, 주민들이 체감할 수 있는 발전이 이뤄져야 한다”고 말했다.

※ 인천, 새로운 경제권 중심 도시로… “확장보다 연결이 중요해진 시대”

전문가들은 이번 4대 핵심사업이 인천의 경제지도를 넓히는 것을 넘어, 지역 간 연결과 구조적 균형을 추구하는 방향이라는 점에서 의미를 찾고 있다. 송도만의 성장이 아니라, 강화·서북부 지역까지 포괄하는 ‘다핵형 경제축’을 구축하는 것이다.

인천은 지금, 도시의 외곽이라고 불리던 지역들을 새로운 성장의 거점으로 다시 불러들이고 있다. 강화의 갯벌과 역사, 송도의 첨단산업, 영종의 국제공항, 청라의 금융·레저 인프라가 하나의 도시 전략 안에서 만나며, 인천은 한층 복합적인 경제도시로 나아가고 있다.