[이슈라인=장사라 기자] 최근 청년 창업과 1인 창업 붐 속에서 농업 분야가 새로운 창업 대안으로 주목받고 있다. 과거 전통적 농사 방식에서 벗어나 스마트팜, 바이오 농업, 체험형 농장, 친환경·유기농 생산 등 다양한 혁신 모델이 등장하면서 농업 창업의 가능성이 점차 확대되고 있다는 분석이다.
농업 창업이 주목받는 배경에는 기술 발전과 소비 패턴 변화가 자리한다. IoT와 AI, 자동화 설비를 활용한 스마트팜은 작물 생산 효율과 품질을 높이고, 실내 수경재배나 수직농장 같은 새로운 방식은 제한된 공간에서도 안정적인 생산을 가능하게 한다. 계절과 날씨의 영향을 최소화할 수 있다는 점에서 안정적 수익 모델로 평가된다.
또한 친환경·유기농, 지역 특산물 등 건강과 웰빙을 중시하는 소비 트렌드가 확산되면서 로컬푸드 직거래, 온라인몰 판매 등 새로운 유통 경로가 열리고 있다. 정부 역시 청년 창업농 지원, 스마트팜 보조금, 창업 교육 프로그램 등을 통해 초기 창업 환경을 개선하고 있다.
스마트팜 기반 창업은 대표적인 성공 모델로 꼽힌다. 자동화 시설을 갖춘 토마토·상추 재배 농장은 AI 환경제어를 통해 품질을 일정하게 유지하고 생산량을 극대화한다. 온라인 직거래를 통해 유통비를 절감하는 방식도 확산되고 있다.
체험형·관광형 농업 역시 새로운 창업 전략으로 자리잡고 있다. 방문객이 직접 농작물을 수확하고 체험하는 프로그램은 가족 단위 관광객에게 인기를 끌며, 카페나 로컬마켓과 연계해 부가 수익을 창출한다. 허브, 약초, 기능성 작물 등 고부가가치 작물을 재배해 식품·화장품·건강기능식품 소재로 공급하는 바이오 농업도 성장 가능성이 크다. 연구기관이나 바이오기업과 협업해 부가가치를 높이는 사례도 늘고 있다.
하지만 농업 창업은 도전과제도 적지 않다. 스마트팜 장비와 시설 설치에 필요한 초기 투자 비용이 높고, 기후·환경 리스크와 병해충 발생 가능성도 상존한다. 유기농·특화 작물 시장의 경쟁이 심화되면서 차별화 전략이 필수적이며, 농사 지식뿐 아니라 경영·마케팅·유통 역량까지 요구된다. 전문가들은 “농업 창업은 단순한 농사에서 끝나는 것이 아니라, 기술과 마케팅, 생산 관리, 유통 전략이 결합된 종합 비즈니스”라고 강조한다.
농업 창업의 미래는 기술과 혁신에 달려 있다. 스마트팜과 ICT 기술의 결합은 생산성과 효율성을 극대화할 것으로 기대되며, 청년 창업 활성화는 농촌 경제의 선순환 구조를 강화할 수 있다. 바이오·헬스 식품과의 연계는 농업 창업의 부가가치를 한층 높일 전망이다.
농업 창업 전문가는 “성공 창업자는 작물 선택, 기술 활용, 시장 분석, 유통 전략을 모두 고려해야 한다”며 “농업 창업은 이제 전통적 농사 방식이 아닌, 첨단 기술과 경영 전략이 결합된 미래 산업”이라고 평가했다.
농업 창업은 단순한 전통 농업을 넘어 스마트팜, 체험형 농장, 특화 작물, 바이오 연계 산업 등으로 다양화되고 있다. 성공적인 창업을 위해서는 기술 활용, 마케팅 전략, 운영 관리 능력, 정부 지원을 적극적으로 활용해야 하며, 농업을 통한 창업은 미래 성장 산업으로서 충분한 가능성을 지니고 있다는 점에서 주목된다.