[이슈라인=장사라 기자] 국내 인공지능 인재 양성이 새로운 전환점을 맞고 있다. KAIST(한국과학기술원)가 내년부터 ‘AI 단과대학’을 신설하고, 학부 100명을 포함해 총 300명의 정원을 확대하기로 하면서다. 이는 단일 학문 분야 중심이었던 기존 시스템에서 벗어나, 인공지능 연구·교육을 중심축으로 삼는 본격적인 구조 개편이라는 점에서 큰 의미를 갖는다.
KAIST의 AI 단과대학 신설은 더 이상 특정 전공에 국한된 기술이 아닌 ‘모든 산업·학문의 기반이 되는 AI 생태계’를 국가 차원에서 강화하기 위한 전략의 일환이다. 새로 만들어질 AI 단과대학은 기초 연구부터 고급 알고리즘, 반도체·로봇·바이오 결합 AI에 이르기까지 폭넓은 커리큘럼을 구성해, 글로벌 AI 경쟁력을 갖춘 융합형 인재 배출을 목표로 한다.
정부 역시 KAIST의 변화를 시작점으로 삼아, 2027년까지 광주과학기술원(GIST), 대구경북과학기술원(DGIST), 울산과학기술원(UNIST) 등 나머지 3대 과기원에도 AI 단과대학을 순차적으로 설립할 계획이다. 이른바 ‘전국 AI 인재 양성 벨트’ 구축을 통해 지역별 특화 산업과 AI를 결합한 새로운 성장동력을 키우겠다는 전략이다.
교육계에서는 이번 조치가 “뒤처진 국내 AI 전문 인력 공급을 획기적으로 늘리는 계기”라며 환영하는 분위기다. 실제로 각종 글로벌 지표에서 한국의 AI 인재 수는 세계 상위권 기술력에 비해 상대적으로 부족하다는 평가를 받아왔다. 특히 생성형 AI 경쟁이 가속화되면서 AI 알고리즘 개발자·데이터 사이언티스트·AI 반도체 전문가 등 첨단 분야의 수요가 폭발적으로 증가하고 있다.
산업계에서도 기대감을 감추지 못하고 있다. 한 IT 기업 관계자는 “대기업뿐 아니라 스타트업, 제조·의료·금융 분야 전반에서 AI 전문 인력이 절대적으로 부족하다”며 “국가 차원의 AI 단과대학 신설은 기업 생태계를 살리는 큰 도움”이라고 말했다.
정부는 앞으로 각 과기원에 설립될 AI 단과대학을 통해 ▲AI 반도체 ▲로봇 AI ▲국방 AI ▲의료 AI ▲미래 모빌리티 AI 등 지역 특화 연구 중심의 전문 트랙도 확대한다는 계획이다.
대한민국이 AI 글로벌 경쟁에서 생존하고 선도하기 위해서는 “교육이 먼저 바뀌어야 한다”는 목소리가 커지는 가운데, KAIST의 신설 결정은 국내 AI 교육 체계 전반의 대변화를 예고하고 있다.